人類生產(chǎn)和使用油漆的歷史可以上溯到石器時(shí)代。從已發(fā)現(xiàn)的大量考古資料證實(shí)，在距今7000年前的原始社會(huì)，人類就已使用野獸的油脂、樹汁與天然顏料等配制原始的涂飾物質(zhì)，用羽毛、樹枝等進(jìn)行繪畫，以達(dá)到裝飾的目的。隨著人類社會(huì)的進(jìn)步，在進(jìn)入銅器時(shí)代以后，當(dāng)時(shí)的文明古國在直接利用天然物質(zhì)配制涂料方面都有不同的進(jìn)展。中國早在商代就已經(jīng)從野生漆樹取下天然漆裝飾器具以及宮殿、廟宇。到春秋時(shí)代就已掌握了熬煉桐油制涂料的技術(shù)，戰(zhàn)國時(shí)代已能用生漆和桐油復(fù)配涂料，開創(chuàng)了在涂料中使用助劑的技術(shù)，推動(dòng)涂料發(fā)展到一個(gè)新時(shí)代。從長(zhǎng)沙馬王堆漢墓出土的漆棺和漆器的漆膜堅(jiān)韌，保護(hù)性能優(yōu)異，充分說明在公元前2世紀(jì)，中國使用生漆技術(shù)的發(fā)展已達(dá)到的成熟程度。由于桐油和大漆的應(yīng)用而形成了“油漆”的習(xí)慣稱呼，一直流傳至今。

    進(jìn)入上個(gè)世紀(jì)，高分子科學(xué)理論的重大成就和各種高分子化合物的研制成功投入生產(chǎn)，為油漆發(fā)展開創(chuàng)了新時(shí)代。上世紀(jì)20年代研制成功了專門用作涂料的成膜物質(zhì)的醇酸樹脂，從此各種新開發(fā)的合成樹脂在涂料中很快得到應(yīng)用，使涂料進(jìn)入了以合成成膜物質(zhì)為主的時(shí)代。1980年，全世界涂料年產(chǎn)量超過2000萬噸，發(fā)達(dá)國家的涂料年人均消耗量達(dá)到10kg以上，現(xiàn)代的涂料工業(yè)已成為現(xiàn)代化學(xué)工業(yè)的一個(gè)重要行業(yè)。